Immunosénescence : la relation entre la santé immunitaire et le vieillissement

Caitlin Beale, MS, RDN

L' espérance de vie moyenne a considérablement augmenté au cours du siècle dernier, grâce aux progrès de la médecine et de la santé publique. Cependant, à mesure que nous vivons plus longtemps, notre organisme devient plus vulnérable aux maladies et moins apte à lutter contre les infections. Cela s'explique par le vieillissement de notre système immunitaire. Ce processus porte un nom : l'immunosénescence .

L'immunosénescence est un processus naturel d'affaiblissement du système immunitaire avec l'âge, ce qui influe sur le bien-être général. Heureusement, il est possible de ralentir l'immunosénescence grâce à un mode de vie sain, et il n'est jamais trop tôt pour commencer.

Cet article de blog explore la relation entre la santé immunitaire et le vieillissement, et ce que vous pouvez faire pour maintenir votre système immunitaire en bonne santé en vieillissant.

Qu'est-ce que l'immunosénescence ?

L'immunosénescence désigne le déclin des fonctions du système immunitaire lié à l'âge. Il s'agit d'un processus naturel qui débute au début de l'âge adulte et progresse régulièrement avec l'âge.

Le processus d'immunosénescence est complexe, mais il conduit globalement à une diminution du nombre et de la fonction des cellules immunitaires.

Une cellule sénescente cesse de se diviser et ne peut plus remplir sa fonction normale. Ces cellules s'accumulent avec l'âge et sont associées à l'inflammation chronique, aux lésions tissulaires et aux problèmes de santé liés au vieillissement, car elles continuent de sécréter des substances inflammatoires (voir plus bas l'inflammation et le vieillissement).

Comment vos cellules immunitaires évoluent-elles avec l'âge ?

Le déclin des fonctions immunitaires lié à l'âge résulte d'une combinaison d'altérations du système immunitaire inné et adaptatif.

Votre système immunitaire inné réagit en premier et assure une réponse immunitaire générale. Le système immunitaire adaptatif intervient ensuite, produisant des anticorps qui reconnaissent et attaquent les menaces spécifiques. Les deux systèmes immunitaires, inné et adaptatif, sont nécessaires pour lutter efficacement contre une infection.

Cependant, l'immunosénescence entraînant une diminution du nombre et de la fonction des cellules immunitaires, les personnes âgées sont plus susceptibles de tomber malades et peuvent également mettre plus de temps à se rétablir.

Immunosénescence et système immunitaire inné

Avec l'âge, plusieurs acteurs clés de votre réponse immunitaire innée deviennent moins réactifs ou ne fonctionnent plus comme ils le devraient.

Les neutrophiles , par exemple, sont des globules blancs qui interviennent en première ligne dans le système immunitaire. Mais avec l'âge, les neutrophiles sont moins efficaces pour repérer et éliminer les agents pathogènes potentiels, ou bien leur temps de réaction est considérablement ralenti, ce qui permet à ces agents de prendre l'avantage et de vous rendre malade.

La fonction d'un autre type de cellule immunitaire, les cellules tueuses naturelles (NK), évolue également avec l'âge. Les cellules NK sont principalement considérées comme faisant partie du système immunitaire inné (bien que certaines recherches suggèrent qu'elles « mémorisent » les informations, à l'instar des cellules immunitaires adaptatives).

Les cellules NK contribuent à l'élimination des infections et leur rôle est de détruire directement les cellules infectées par le virus. Cependant, avec l'âge, leur fonction diminue et elles sont moins efficaces pour protéger contre ces cellules.

Immunosénescence et système immunitaire adaptatif

Les modifications du système immunitaire adaptatif affectent les cellules qui produisent les anticorps permettant de reconnaître et de combattre des menaces spécifiques. Avec l'âge, le nombre de ces cellules diminue, de même que leur capacité à se souvenir des infections antérieures.

Par exemple, la production de lymphocytes T , des cellules spécialisées qui reconnaissent et combattent les infections virales, diminue avec l'âge. Au fil des années, les lymphocytes T apprennent à mieux lutter contre les infections virales, mais nous ne possédons qu'un nombre limité de lymphocytes T « naïfs » au cours de notre vie. Ainsi, en vieillissant, nous pouvons devenir plus vulnérables à de nouvelles maladies.

Inflammation et vieillissement

Les modifications du système immunitaire liées à l'âge ne se limitent pas à la capacité de lutter contre les infections, mais concernent également l'inflammation chronique. L'exacerbation de la réponse immunitaire inflammatoire associée au vieillissement est appeléeinflammaging . De nombreuses maladies chroniques étant liées à l'inflammation, ce phénomène contribue également au vieillissement et à la morbidité.

L'inflammation est une réponse normale du système immunitaire. En cas de blessure ou de lutte contre une infection, les cellules immunitaires libèrent des substances chimiques qui provoquent une inflammation.

Des molécules de signalisation appelées cytokines alertent le système immunitaire d'un problème, déclenchant une inflammation. L'élément crucial de ce processus est que l'inflammation se résorbe une fois la menace disparue.

L'inflammaging survient en raison d'une inflammation persistante lorsque le système immunitaire est activé de façon chronique. Cette inflammation chronique de faible intensité est associée à plusieurs maladies liées à l'âge et constitue un facteur important de l'immunosénescence.

Les cellules immunitaires sénescentes sont plus susceptibles de produire des molécules inflammatoires , contribuant ainsi à cette inflammation chronique de bas grade.

Un autre exemple concerne les macrophages, ces cellules immunitaires qui éliminent les cellules mortes et les débris cellulaires. Selon un article paru dansFrontiers in Immunology , le vieillissement favorise une évolution vers des macrophages plus pro-inflammatoires, ce qui accroît la production de cytokines et l'inflammation dans l'organisme.

Certaines recherches établissent également un lien entre l'inflammation et la surproduction de cytokines inflammatoires et l'augmentation de la fragilité et de la mortalité chez les personnes âgées.

Quels sont les facteurs qui influencent l'évolution du système immunitaire avec l'âge ?

Les facteurs qui influencent l'immunosénescence comprennent :

• Nutrition

• Génétique

• activité physique

• Sexe biologique

• Exposition antérieure à des infections

Peut-on inverser ou ralentir l'immunosénescence ?

On ne peut pas ralentir le temps, mais il existe des mesures que vous pouvez prendre dès maintenant, quel que soit votre âge, pour influencer votre santé immunitaire et votre vieillissement. Les mécanismes de l'immunosénescence et du vieillissement sont complexes. Néanmoins, votre mode de vie peut avoir un impact sur la vitesse à laquelle vos cellules immunitaires vieillissent.

Alimentation et inflammation

Il existe un lien bien établi entre la nutrition et la santé immunitaire , ce qui amène les chercheurs à penser que la nutrition pourrait également jouer un rôle dans l'immunosénescence.

Par exemple, le régime méditerranéen, riche en fruits, légumes, huile d'olive, noix et poisson, est associé à un risque moindre de maladies chroniques. Il possède également des propriétés anti-inflammatoires et pourrait contribuer à réduire les taux de molécules inflammatoires et d'autres marqueurs de l'inflammation.

Le régime méditerranéen met également l'accent sur le poisson, riche en acides gras oméga -3. Ces derniers peuvent renforcer le système immunitaire en contribuant à réduire la production de cytokines inflammatoires. Ils influencent également la prolifération des lymphocytes T et l'activité d'autres cellules immunitaires.

Micronutriments et soutien immunitaire

Le vieillissement peut également affecter la capacité d'absorption de certains nutriments, contribuant ainsi à l'immunosénescence. Les personnes âgées mangent souvent moins, ont un appétit réduit et peuvent avoir des difficultés à préparer leurs repas, autant de facteurs qui peuvent influencer leur état nutritionnel et la santé de leurs cellules immunitaires .

Les micronutriments sont des nutriments essentiels dont l'organisme a besoin en petites quantités pour fonctionner correctement. Nombre d'entre eux sont indispensables au bon fonctionnement du système immunitaire. Un apport supplémentaire en nutriments qui soutiennent l'immunité, comme les vitamines A, D et C, et le zinc, peut contribuer à atténuer les effets du vieillissement sur le système immunitaire.

Par exemple, le zinc est nécessaire au développement et au fonctionnement des cellules immunitaires. Il peut également contribuer à protéger les cellules, notamment les cellules immunitaires, contre les dommages.

Un faible taux de zinc influence le bon fonctionnement du système immunitaire, mais une supplémentation en zinc favorise une réponse immunitaire cellulaire saine.

Des résultats similaires sont observés avec la vitamine C , qui soutient les cellules immunitaires saines et dont il a été démontré qu'elle réduit le stress oxydatif lié à l'âge.

La vitamine D joue également un rôle dans le fonctionnement des cellules immunitaires. Un faible taux de vitamine D est associé à une santé immunitaire affaiblie, mais une supplémentation en vitamine D pourrait améliorer les fonctions immunitaires.

Restriction calorique et immunosenescence

La restriction calorique pourrait constituer un autre moyen de ralentir le vieillissement cellulaire. Des études suggèrent qu'elle pourrait contribuer à préserver les fonctions immunitaires et à retarder l'apparition des changements liés à l'âge en réduisant le nombre de cytokines inflammatoires, minimisant ainsi l'impact de l'inflammation sur l'organisme.

La restriction calorique induit l'autophagie, un processus d'élimination des cellules anciennes et endommagées au profit de nouvelles cellules saines. Une étude a montré que la restriction calorique réduisait le nombre de cellules sénescentes, c'est-à-dire les cellules qui ne fonctionnent plus correctement.

Comme il est difficile pour beaucoup de personnes de maintenir une restriction calorique prolongée, le jeûne intermittent est devenu une alternative pour activer certaines voies anti-inflammatoires. Le jeûne intermittent consiste à alterner des périodes d'alimentation et de jeûne (16 heures de jeûne suivies de 8 heures d'alimentation étant la plus courante) et pourrait s'avérer une option efficace pour favoriser une réponse immunitaire saine.

Activité physique et soutien de la santé immunitaire

Outre l'alimentation, l'activité physique est un autre facteur important pour l'immunité et le vieillissement. La pratique régulière d'une activité physique contribue au bon fonctionnement du système immunitaire en réduisant l'inflammation et le stress oxydatif.

L'exercice physique contribue également à réduire le nombre de cellules sénescentes dans l'organisme. Une étude portant sur les effets de l'activité physique sur le vieillissement a révélé qu'un entraînement d'intensité modérée préservait le nombre de lymphocytes T naïfs et réduisait celui des lymphocytes T sénescents.

La réduction du stress pourrait avoir un impact sur l'immunosénescence

Le stress chronique est un autre facteur pouvant contribuer à l'immunosénescence. En situation de stress, l'organisme libère des hormones comme le cortisol. Le stress chronique peut affaiblir le système immunitaire, vous rendant plus vulnérable aux infections et aux maladies.

Une étude récente publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences et portant sur des adultes de plus de 50 ans a révélé que le fait de vivre des traumatismes, de la discrimination et un stress chronique était lié à des changements de la santé immunitaire liés à l'âge, via la fonction des lymphocytes T.

Il existe de nombreuses façons de gérer le stress, notamment l'exercice physique, les techniques de relaxation et les moments passés avec ses proches. Il suffit de trouver ce qui vous convient le mieux. Prendre le temps de se détendre et de décompresser peut contribuer à réduire l'impact du stress sur le système immunitaire et à ralentir le processus de vieillissement.

Réflexions finales sur la santé immunitaire et le vieillissement

L'immunosénescence désigne la relation entre la santé immunitaire et le vieillissement. Avec l'âge, notre organisme subit des modifications qui peuvent affecter le fonctionnement de notre système immunitaire. Ces modifications peuvent nous rendre plus vulnérables aux infections et aux maladies.

Heureusement, il existe des moyens d'atténuer les effets de l'immunosénescence. Adopter une alimentation saine, pratiquer une activité physique régulière et réduire le stress peuvent contribuer à ralentir le processus de vieillissement et à préserver le bon fonctionnement du système immunitaire. De plus, une supplémentation en micronutriments de haute qualité peut renforcer les cellules immunitaires.

En prenant des mesures pour préserver notre système immunitaire, nous pouvons nous protéger contre les effets du vieillissement et rester en bonne santé en vieillissant.