Il n'y a pas d'échappatoire : nous vieillissons tous. Le vieillissement est un processus normal et attendu. Pourtant, certaines personnes semblent aborder leurs vieux jours avec plus d'énergie et de vitalité que d'autres. Pourquoi ?

Ce genre de questions intéresse les scientifiques depuis longtemps, et la réponse est complexe. Il est impossible de déterminer précisément pourquoi nous vieillissons tous différemment. Cependant, une étude publiée dans la revue Cell recense neuf caractéristiques du vieillissement , ou ce que les scientifiques considèrent comme les dénominateurs communs qui contribuent au processus de vieillissement.

L'une de ces caractéristiques est liée aux structures microscopiques présentes dans nos cellules, appelées télomères . Les télomères sont étroitement liés au vieillissement et à la division cellulaires. De ce fait, on pense qu'ils jouent un rôle important dans la vitesse à laquelle nous vieillissons.

Que sont les télomères ?

Le mot télomère provient des racines grecques, telos signifiant « fin » et meros « partie ». Les télomères se trouvent aux extrémités de vos chromosomes , ces structures filiformes d'ADN situées à l'intérieur du noyau de la cellule.

Les télomères ne codent pour aucun gène. Leur fonction est d'empêcher le déroulement de l'ADN et ils sont souvent comparés aux embouts en plastique des lacets. Un article de synthèse paru dans Physiological Reviews explique que les télomères sont essentiels au maintien de la santé des chromosomes et à la protection des cellules contre les dommages susceptibles d'accélérer le vieillissement .

Vos cellules se répliquent constamment, mais vos télomères ne se répliquent pas. Au lieu de cela, ces extrémités raccourcissent légèrement à chaque réplication.

À terme, les télomères raccourcissent et s'usent tellement qu'ils deviennent non fonctionnels, entraînant l'arrêt de la division cellulaire ou la mort de la cellule. Le raccourcissement des télomères est associé à la durée de vie et aux problèmes de santé liés à l'âge. Comme décrit dans le Pflugers Archiv European Journal of Physiology , ils agissent comme une horloge biologique cellulaire .

Quel est le lien entre les télomères et le vieillissement ?

L’ Organisation mondiale de la santé définit le vieillissement comme « l’accumulation, au fil du temps, d’une grande variété de dommages moléculaires et cellulaires ». À terme, ces dommages contribuent à une diminution des capacités physiques et mentales, à une augmentation des complications de santé et, finalement, à la mort.

Le raccourcissement des télomères est étroitement lié au vieillissement cellulaire. Le vieillissement des cellules a un impact sur la santé et le processus de vieillissement. En effet, selon une étude publiée dans Clinical Nutrition and Metabolic Care , le raccourcissement des télomères est considéré comme l'une des principales causes de la dégradation cellulaire liée à l'âge .

Des recherches publiées dans les Actes de l'Académie nationale des sciences ont révélé que ce n'est pas nécessairement la longueur initiale des télomères, mais plutôt la vitesse à laquelle ils raccourcissent qui pourrait prédire la durée de vie . Ainsi, deux personnes nées la même année peuvent vieillir différemment selon le rythme de raccourcissement de leurs télomères, ce qui met en évidence une possible différence entre l'âge biologique et l'âge chronologique .

Quel est l'impact du mode de vie sur la longueur des télomères ?

Il semblerait que certains comportements puissent allonger les télomères, ou du moins ralentir leur raccourcissement.

En revanche, d'autres facteurs liés au mode de vie peuvent accélérer le processus de raccourcissement. Comprendre comment vos choix quotidiens peuvent influencer votre santé cellulaire peut vous aider à bien vieillir.

Vous ne serez peut-être pas surpris d'apprendre que la plupart des comportements qui peuvent influer sur la longueur des télomères et leur vitesse de raccourcissement sont les mêmes facteurs de santé associés à la santé générale. Il s'agit notamment du stress, du tabagisme, du poids, de l'exercice physique et de l'alimentation.

Une petite étude publiée dans The Lancet Oncology a révélé qu'un programme complet de modification du mode de vie augmentait la longueur relative des télomères . De plus, plus les participants à l'étude respectaient les recommandations du programme, plus la longueur relative de leurs télomères était susceptible de s'améliorer.

Le programme comprenait des modifications alimentaires, la gestion du stress avec le soutien des pairs et l'activité physique.

L'activité physique peut augmenter la longueur de vos télomères.

Il semblerait que l'activité physique influence la santé des télomères notamment en augmentant les niveaux de télomérase . La télomérase est une enzyme qui contribue au maintien de la longueur des télomères.

Une étude allemande menée auprès de volontaires sains et sédentaires a révélé que les personnes réparties aléatoirement en deux groupes (entraînement d'endurance ou entraînement fractionné de haute intensité) présentaient une activité télomérase et une longueur des télomères accrues après six mois. En revanche, celles qui n'ont pas pratiqué d'exercice physique ou qui se sont limitées à la musculation sans activité aérobique n'ont pas bénéficié des mêmes améliorations.

Une autre étude publiée dans Preventative Medicine a révélé que les personnes pratiquant une activité physique régulière présentaient des télomères significativement plus longs et un vieillissement cellulaire ralenti . Les chercheurs ont qualifié ce phénomène d’« avantage lié au vieillissement » dont bénéficieraient les personnes actives par rapport aux adultes sédentaires.

Votre réaction au stress peut avoir un impact sur la longueur des télomères.

Le stress, qu'il soit physique ou mental, est étroitement lié à la santé des télomères. Une étude publiée dans PNAS a montré que les personnes présentant un niveau de stress perçu élevé et celles ayant subi un stress chronique avaient des télomères plus courts et des signes de vieillissement cellulaire.

Cette étude souligne l'importance de la gestion du stress. Puisque le stress perçu a un impact négatif sur la longueur des télomères, indépendamment du niveau de stress réel, votre réaction au stress pourrait être encore plus importante que l'événement lui-même. Il est parfois impossible de contrôler le niveau de stress dans nos vies, mais nous pouvons agir sur notre façon de réagir et de nous adapter.

Le lien entre le stress et les télomères pourrait être lié à la libération de cortisol, principale hormone du stress. Une étude publiée dans le Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism a mis en évidence une association potentielle entre une réponse cortisolique plus importante au stress et un raccourcissement accéléré des télomères.

Des chercheurs suggèrent même que le stress et les traumatismes vécus durant l'enfance peuvent avoir un impact permanent sur la longueur des télomères, et ce jusqu'à l'âge adulte.

L'alimentation et le poids sont étroitement liés à la santé des télomères.

Le régime méditerranéen, riche en bonnes graisses, en fibres provenant de fruits et légumes frais et en aliments non transformés, est l'un des régimes les plus étudiés en matière de longévité et de santé . Il pourrait favoriser un vieillissement en bonne santé grâce à son influence sur les télomères.

Une étude publiée dans PLoS One a révélé que les personnes âgées qui suivaient scrupuleusement le régime méditerranéen présentaient des télomères plus longs et une activité télomérase accrue. De plus, un apport accru en fibres grâce aux fruits et légumes frais est associé à des télomères en bonne santé.

Et puisque l'alimentation influence fortement le poids, la longueur des télomères pourrait être une raison supplémentaire de surveiller son alimentation. Des recherches supplémentaires sont nécessaires, mais plusieurs études suggèrent un lien entre l'obésité, le raccourcissement des télomères et des problèmes de santé généralement associés à de mauvaises habitudes alimentaires.

Les compléments alimentaires ont-ils un effet sur les télomères ?

Comme pour tout ce qui touche à votre santé, l'alimentation, la santé mentale et l'activité physique sont des éléments fondamentaux. Mais la supplémentation en précurseurs de nicotinamide adénine dinucléotide (NAD+) peut constituer un moyen supplémentaire de soutenir votre santé cellulaire. Les précurseurs sont des nutriments plus petits utilisés pour la synthèse d'une molécule plus grande ; ainsi, les précurseurs de NAD+ contribuent à la production de NAD+.

Le NAD+ est une molécule présente dans toutes les cellules vivantes. Il est essentiel à la production d'énergie et à la santé cellulaire. Sa concentration diminue avec l'âge, mais les précurseurs du NAD+, notamment le nicotinamide riboside (NR) , peuvent en augmenter le taux dans l'organisme.

Des recherches précliniques suggèrent que l'augmentation des taux de NAD+ est associée à un allongement des télomères. Une étude animale publiée dans The EMBO Journal a montré qu'une supplémentation en nicotinamide riboside améliorait l'équilibre du NAD+ chez les animaux et dans des cellules humaines primaires présentant des pathologies affectant la fonction des télomères.

L'un des bienfaits du maintien d'un taux optimal de NAD+ pourrait être lié à son effet sur l'activité des sirtuines. Les sirtuines sont un groupe de protéines qui régulent la santé et l'équilibre cellulaires.

Un article de synthèse publié dans npj Aging and Mechanisms of Disease illustre l'interdépendance entre le NAD+, les sirtuines et la longévité . Comme indiqué dans Cell Metabolism , les sirtuines pourraient également stabiliser les télomères et contribuer à réduire leur raccourcissement lié à l'âge.

Un vieillissement en bonne santé commence par la santé cellulaire.

Un plan complet qui inclut des habitudes de santé globales — bouger son corps, suivre un régime alimentaire riche en nutriments, gérer son stress — associé à une supplémentation appropriée peut contribuer à soutenir le vieillissement jusqu'au niveau cellulaire.

Si certains rêvent sans cesse de la fontaine de jouvence, la plupart d'entre nous savons que le temps est inexorable. Plutôt que de croire que vieillir rime avec profiter moins de la vie, prendre soin de ses télomères permet de reprendre le contrôle et de savourer pleinement ses belles années.